脑机接口算是当前最具科幻色彩的技术之一，对于大众而言是一种陌生的存在。那么，马斯克为何如此钟情于这项技术?对于一家公司而言，这项技术有何落地场景及商业价值?昨日，马斯克代表Neuralink公司最新发布的脑机接口系统飘洋过海，成为了众人焦点。简单来说，Neuralink 的脑机接口新技术包括三个核心部分：“线”、“缝线的缝纫机”以及定制芯片。据了解，线的直径宽度为4至6μm，比人的头发丝(约75微米)还要细。“缝纫机”是插入线程的机器，即将柔性电极植入大脑当中，该机器能够每分钟插入六根线(192个电极)。定制芯片“N1传感器”则用于更高效地读取、清理和放大来自大脑的信号，其尺寸比手指还小。
Neuralink的设备可将1500个电子探针送入小鼠大脑，能够同时从多个神经元中提取信息。目前已经在动物身上进行了至少19次手术，植入电线成功率达 87%。脑机接口算是当前最具科幻色彩的技术之一，对于大众而言是一种陌生的存在。那么，马斯克为何如此钟情于这项技术?对于一家公司而言，这项技术有何落地场景及商业价值?
终极目标：连接机器和人脑，实现“人类增强”
脑机接口(brain-computer interface，BCI)是在人或动物脑(或者脑细胞的培养物)与外部设备间建立直接连接通路，以此通路从大脑获取信号进行分析，并将其转换为外围设备的信号，以提供所需的输出。根据信息采集方式的不同，脑机接口分为侵入式、半侵入式和非侵入式(脑外)。
入侵式的脑机接口通常是将“接口”这一进行信息交换的中介物植入大脑灰质。很显然，这种在大脑灰质中植入其他物质的方式相对有较高的风险，但它可以获取直接的神经信号;半入侵式脑机接口是将接口植入到颅腔内的灰质以外区域，引发免疫反应和愈伤组织(疤)的风险较小，但以此记录到的信号分辨率不如前一种方式;非入侵则是将接口像戴帽子一样佩戴于人体外，如脑电图。虽然安全，但由于神经元发出的电磁波通过颅骨经过有所分散和模糊，可以获取的信号分辨率不高，且难以确定信号源。马斯克成立的脑机接口公司Neuralink便将重点放在了创建可植入人脑的设备上。
那么，通过脑机接口将大脑意识“读出”后能干什么?
我们目前能够想到的是用于遥控装置、控制假肢或者了解对方隐藏的意图。此次Neuralink 新产品“脑后插管”目的是在截瘫病人身上植入设备，帮助其控制手机或电脑。不过马斯克的最终设想不在于此，Neuralink的终极目标是打通大脑与机器之间的联结，人与世界能够无线交流，并帮助人类跟上人工智能的进步。在马斯克看来，“未来人类智力会被 AI 甩在身后，脑机接口可以让我们跟上AI的脚步。所以，让人脑和机器连接很重要。”
不过，实现这种终极人机交互，仅“读出”大脑信号还远远不够，如何将正确的信息输入到大脑，即将感知反向编码成大脑能读懂的信号，准确刺激神经元，是目前最大的难点。“从机到脑”的研究远比“从脑到机”的研究缓慢许多，因为人类对大脑诸多神奇之处还无法解释，仍在探索当中，如何进行神经编码还是处于未知状态。
科幻色彩下，迈向终极目标的商业化之路
脑机接口是一个极具未来感的技术，其终极目标以现在看来也多有“科幻”的色彩，未来遥不可及。也因此，Neuralink在这项新技术的研发上耗资巨大。根据天眼查的信息，Neuralink公司在A轮融资2696万美元。今年5月，Neuralink完成了此前 5100 万美元轮次融资中 3900 万美元的入账。
尽管如此，Neuralink并不是唯一一家尝试脑机接口的公司。2017年，Facebook宣布由60名工程师组成的团队正在研发一种能够扫描大脑并将其“话语”翻译成文本的设备，从而实现无键盘打字。就在同一年，马斯克对外透露了其想要融合AI与人类大脑的计划。
不过，从目前来看，临床的需求是这项技术不断发展的巨大动力，其中“强化”和“恢复”被认为拥有广阔的市场前景。“恢复”主要是通过采取神经反馈训练的方式对多动症、中风、癫痫等疾病做对应的恢复训练。“强化”则主要实现“人类增强”，通过将定制芯片植入大脑，将人脑与外部设备连接，可以增强人类某方面的功能，如记忆等，Neuralink的研究方向便在于此。
相比于“恢复”，“强化”技术难度更高，且现阶段市场还未被充分教育，人们还难以接受。这也是为什么Neuralink的新品及其技术研究被众人视为是“疯狂”的。
不过，Neuralink的脑机接口植入技术目前也更多是聚焦于医疗领域，即在每个阶段，为有着急切医疗需求的病患生产设备，以及让脑机接口手术如激光近视手术一样简单和自动化。
在VR/AR领域，目前主要是通过手势识别和语音识别控制界面，但还有一种更为炫酷的方式，就是通过脑机接口技术用意念进行控制，在这方面比较超前的是神经学科公司MindMaze。自2011年起，MindMaze一直在研究大脑与VR/AR之间的交叉领域。该公司曾发布了一款名为“MindLeap”的VR游戏系统，其脑机输入功能还获得了瑞士政府拨款在内的850万美元投资。
此外，脑机接口技术在教育领域也有应用场景，这一领域比较有代表性的公司是BrainCo。这是一家由华人哈佛大学校园内成立的公司，中国区总部位于浙江杭州。BrainCo的方向是对学生注意力值进行实时探测，帮助老师及时掌握学生的注意力情况。
脑机接口技术未来的潜力巨大，随着这项技术的成熟，可应用领域将越来越广泛，不过，现阶段主要还在探索之中，而我国专门从事这方面研究的企业很少，多以高校及科研机构为主。2019年5月17日，全球首款脑机接口专用芯片“脑语者”发布，这是天津大学和中国电子信息产业集团联合研发的成果，拥有完全自主知识产权。相信在不远的未来，国内的医疗、教育等行业也将迎来这种新科技的变革浪潮。
